Chris Wickham, scomparso solo poche settimane fa, è stato una delle voci più autorevoli della storiografia internazionale sulla storia italiana dei secoli centrali del medioevo: questo suo ultimo volume si pone come un momento rilevante di riflessione storiografica sulla politica del mondo comunale, in un rapporto di ideale continuità con "Sonnambuli verso un nuovo mondo", pubblicato nel 2015. In quel lavoro Wickham aveva sostenuto una tesi assai innovativa sulla natura delle trasformazioni che investirono le città italiane nel XII secolo, espressa già nel titolo: che cioè le imprese dei ceti dirigenti cittadini della prima età comunale fossero solo raramente animate da un deliberato intento di creare soluzioni nuove, ma fossero più spesso la ricaduta di iniziative estemporanee, non di rado ispirate a categorie culturali ancora tradizionali. Una novità, dunque, che si compiva tenendo lo sguardo verso il passato.

Questo volume pone il baricentro cronologico in una fase leggermente più tarda e mette l'attenzione all'esterno delle città, sui rapporti che il mondo urbano ebbe con le compagne, ma per molti versi costituisce un approfondimento e una precisazione delle categorie del volume del 2015. Il primo capitolo, infatti, mette a punto i concetti chiave della lettura dell'autore ragionando sul tipo di consapevolezza su cui si fondavano le scelte dei governi cittadini. Wickham distingue in questo senso l'autocoscienza politica, cioè la convinzione di un ceto politico di avere la legittimità e gli strumenti di agire collettivamente (introdurre nuove leggi, avviare un conflitto militare o stipulare una pace) dall'autocoscienza pratica, cioè la consapevolezza di poter migliorare l'efficacia delle proprie azioni introducendo novità puntuali sui dettagli del governo. Al di là delle definizioni, la seconda accezione dell'autocoscienza è quella che presuppone una capacità progettuale più spiccata, e secondo l'autore si può riconoscere solo in certe realtà politiche, anzi appare assente in molti soggetti pubblici dell'Europa del medioevo centrale.

Le categorie appena accennate vengono applicate ad un tema specifico che costituisce cuore di questo volume, cioè il rapporto instaurato tra i governi cittadini e le comunità rurali. Nello studiare quel rapporto il volume non solo rifiuta ogni impostazione 'progressiva', propria di una storiografia ormai passata che sviluppava la narrazione di una 'conquista del contado' come una sorta di missione storica della città, ma cerca anche, nei limiti di ciò che le fonti consentono, di cogliere le logiche di azione delle comunità stesse. Per molti versi l'intento dell'autore è proprio quello di mettere in luce il ruolo delle comunità, e tentare una lettura della prima età comunale nella loro prospettiva.

A questo riguardo l'Autore adopera in particolare - in via diretta o attraverso i lavori della storiografia - la tipologia documentaria dei verbali testimoniali che si sono conservati, in una certa abbondanza e spesso in dimensioni cospicue per l'Italia settentrionale e la Toscana nel corso del XII e del primo XIII secolo: fonti in cui la voce delle comunità era certamente filtrata dalle pratiche notarili e dalle circostanze del momento, ma non del tutto irriconoscibile. Si tratta di un cambio di prospettiva decisivo, perché molte delle azioni che dalla città erano lette come momenti di razionalizzazione o riordino, per le comunità erano sopraffazioni o comunque novità onerose.

Guardando dalla prospettiva cittadina, i livelli di effettività dell'azione politica dei comuni sono molto vari. Certi casi, come quelli di Genova, Pisa o Piacenza, già prima della metà del secolo mostrano una capacità di elaborare soluzioni pratiche assai elaborata, ad esempio in ambito di politica del diritto: capacità che centri urbani di grande rilievo - Milano tra tutte - manifesteranno con almeno una generazione di ritardo, e buona parte delle altre città soltanto dopo la grande stagione delle lotte con Federico I o al tempo della rivoluzione podestarile. La stessa differenza di casi si può riconoscere per gli strumenti fiscali: una grande distanza separa le città che impostarono già nel XII secolo un sistema di imposizione sulla ricchezza, l'estimo, da quelle che si accontentarono di riadattare forme di prelievo di origine signorile, o addirittura esazioni episodiche assai simili a requisizioni forzate in momenti di necessità.

Tutto ciò viveva in un rapporto dialettico con il mondo delle comunità rurali, che nel complesso sembrano reagire in maniera assai pragmatica alle azioni cittadine: di norma si mostravano disposte a subire una certa forma di influsso della città (in termini di impegni fiscali, controllo militare o nelle versioni più impegnative anche esercizio della giustizia cittadina) ma non davano mai per scontata questa intrusione e ad essa si contrapponevano quando la ritenevano inaccettabile. Ciò comporta che per i governi cittadini fosse sempre indispensabile guadagnare il consenso delle comunità: e così anche per le azioni dimostrative, persino le più violente, il 'pubblico' della politica dei comuni, la reazione di coloro che venivano interessati localmente da quegli atti, era un fattore decisivo.

Nel complesso, il grado di efficacia dell'azione dei comuni sulle campagne appare ancora nel primissimo Duecento abbastanza diverso a seconda dei casi: vi sono esempi di territori coerentemente inquadrati nel funzionamento della giustizia cittadina, come accade a Milano e a Lucca (limitatamente alla porzione più prossima del contado, le Sei Miglia); in altri casi, dei quali San Gimignano è l'esempio migliore perché molto ben documentato, la difficoltà del comune di tenere sotto controllo comunità anche a pochissimi chilometri dalle mura è evidente; in molte altre situazioni - qui è messo a tema il caso senese nei suoi conflitti con Firenze - si può parlare di un controllo in crescita, ma ancora piuttosto debole. Misurare questo grado non è però inteso da Wickham al fine di una mera tipologia, né tantomeno in un senso di maggiore o maggiore 'sviluppo' della compagine urbana.

Ciò che sta a cuore all'autore, e costituisce probabilmente il contributo più profondo del libro, è la riflessione sul significato dell'intenzionalità politica nei processi di istituzionalizzazione. Sullo sfondo, richiamata nelle ultime pagine del volume, vi è tutta una tradizione storiografica molto viva, intorno alle diverse forme di legittimità che si contrappongono ancora nelle compagini territoriali del XIV e XV secolo. Il messaggio del volume è che per quanto formalizzare in termini istituzionali il 'controllo' cittadino delle campagne costituisse una possibilità reale e per certi versi presente nell'atteggiamento comunale, perché permetteva di gestire in maniera più economica le relazioni di potere, esisteva però sempre una diversa forma di relazione, quella 'transazionale', fondata su reti informali di relazioni clientelari attivabili di volta in volta: una modalità che le comunità rurali preferivano, e alla quale le città stesse si orientavano non di rado. Comunità rurali dotate di rilevanti capacità politiche, e ceti cittadini impegnati a conquistarne il consenso, costituiscono il panorama che si configura nel periodo qui tracciato, e che il volume affida agli studiosi del XIII secolo come una pietra di paragone ricca di spunti interpretativi.

Lorenzo Tanzini